“呵呵，南征夷州事宜涉及我血旗军高度机密，不好轻言啊。”纪泽自不肯现在透露尚限高层间的东进战略，可看见顾敏秀眸中的关切，以至被拒后的幽怨，却是心中不忍，下意识妥协道，“若你非要现在知晓，就不能再离开我血旗大军，直至事态落定...”
腊月二十六，最新扩建的自由岛码头，血旗猎猎，百舸扬帆。“为祸”甬东半个多月的血旗大军，终于带着与故吴士族携手自由岛市场的口头协议，连同两万多移民，在甬东诸方探哨的目送下，正式离开甬东北返。留在自由岛的，仅余甬东营、工程营与少量安海署员共两千余人，用以建设筹备转年元宵开张的自贸市场。
人质奉还，大军撤离，令如芒在背的故吴士族们齐齐松了口气。虽不知血旗军是否还会经略夷州，但眼见血旗祸水这就北上祸害青徐的关东阵营，他们对自由岛市场与数百血旗驻军的介怀也就淡了，想来现在最不好受的该是江北诸君了吧。只是，幸灾乐祸的江南势力，乃至脑仁发疼的江北势力都没想到，这股血旗祸水在抵达他们的分水线长江口之后，却趁着夜色，悄然东向茫茫大洋...
同一日，豫州沛国，北风凛冽，寒意萧杀，一处再寻常不过的田埂上，张小山转了转留念的双眼，将视线从自家地边那些青青的麦苗上挪开，继而紧了紧腰带，手还下意识的伸入衣襟摸摸。那里是自家仅余的口粮，如今被制成了十多斤炒面。确定仅剩的这点粮食都在，张小山这才返回路边抱起一岁的女儿二妞，背着两岁的儿子大宝，拖着恋恋不舍的媳妇儿，随着十多户乡邻，一道离开了这个处处愁云惨雾的小丘村。
小丘村顾名思义处于丘陵地带，村中主要是些靠天吃饭的低产旱田，碰到天灾人祸，连想卖地过活都没人要。偏生天杀的东海王金秋与天杀的刘桥在沛国萧县鏖战，兵过如匪，本就不多的收成连抢带毁，哪能剩下多少，勒紧腰带将冬小麦种洒下了地，却是再也熬不过这个年关了。
想要挨过这个冬天，能够选择的只有逃荒。这已不是他们第一次外出逃荒，三年前他们就经历过一次，那次是天杀的长沙王攻打天杀的齐王，左右豫州的中原大地总难消停。在那次逃荒的途中，张小山年迈的父母没能挺过，最终饿死在道上。
根据村人进十年的逃荒经验，逃荒的第一方向就是东南鱼米之乡，别地似乎比自家这边还穷。天幸就在快要支撑不住的时候，东海王的大军终于击溃了刘桥军，东面的军事封锁听说前天终于撤了。张小山伙同一行其他人决定尽早出发，不等那些磨磨蹭蹭还要在家过完年的村民。天可怜见，喝凉水过年，还过个啥？
张小山这批是村中最早出发的，根据经验，早起的鸟儿有虫吃，没准还能寻个活计，轻松撑过这个冬天呢。可惜，不到半天时间，走上县城官道的张小山等人便失去了任何幻想，因为一路的逃荒者实在太多，远远超过记忆中三年前的规模。远远近近，三五成群，孩啼妇泣，视野中数不清的逃荒百姓，唯一缺少的却是那奢望中的赈济米粥。
大军过后，流民潮，难民潮，逃荒潮，的确是永恒的主题！终于，走到了郡城相城，城门附近看到了一些招丁的大户豪强，但令人愤怒的是，对方开出的条件云山雾罩，归结一句，白做一辈子奴仆，分明趁火打劫嘛！
张小山自家有四五十亩旱田，碰上好年景尚能混个半饱，自然不愿平白卖身，不过同行也有几户本就穷困的，加之有多名妇幼不便远行，索性报名投奔大户门下，怎奈别个还挑三拣四，最后只得赵大福等两家得以卖身为奴，脱离了这行队伍。
这时，不知从谁口中传来了一条流言，说是东海龙王怜悯百姓饥饿，驱赶大量鱼虾涌往东海边，且那里不似内陆湖泊一般，各属豪族不得擅捕，正是逃荒者求活之地。这个流言很少有人相信，若真的如此，大晋哪里还有饥荒呢？不过反正没定去处，不少人包括张小山一行，便抱着那飘渺的希望东行了。
“嗨！哥几个，看你们腰粗体阔，却混成这样，何苦来哉？不如跟着我们当家的混，吃香喝辣的不说，还保证老婆孩子热炕头！”饥荒时节怪事多，郡城东面三十里的一个路口，张小山等人居然遇上了拦路招丁的匪帮，说话的是一个腰间斜插铁斧的黑脸壮汉，嘴里说得热情，可一双贼眼却不断在几名颇有姿色的女眷身上来回游移。
“啪！”大巴掌扇在这货的后脑勺，一名头目模样的人训斥道：“李老四，管好你那双贼眼，别把人都吓走了！事情做不好，小心当家的将你下面的累赘给割了！”
那李老四显然是个老油条，摸摸脑袋也不难堪，嬉皮笑脸道：“头，哪能呢？俺这不正卖力吆喝嘛！”
“各位乡亲父老，我等来自淮运盟，也即当年的斧头帮，奉大当家之命在此招募帮众，各位只要加入我淮运盟，包管一家老小饿不着！入盟之后，会把式的拿刀拿枪，胆小的干些体力活，老娘们做些针线食厨什么的…”那头目不与李老四啰嗦，转而向张小山等人和善
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